상형은 사물의 모양에 따라 그 모양을 그리고 그림으로 이 사물을 지칭하는 조자법을 가리킨다. 한자의 초기 단계의 주요 조자법이다. 상형법으로 만든 상형자는 모두 독체자이며, 모두 명사이다. 이 고대 도기 단편에 새겨진 기호, 즉' 목' 자는 초목 새와 짐승 등을 많이 가리킨다. 이 글자들의 형체는 가리키는 구체적인 사물과 매우 유사하며, 서체를 통해 그 의미를 이해할 수 있다.